Histoire de Shalimar Da'Sun

Une lumière parmi tant d’autres

— Ils demandent votre nom.

Shalimar s’écarta de la carte stellaire.

— Il figure dans l’en-tête.

— Ils demandent de le confirmer, précisa Vaelis Sha’Kor.

La lumière de la commandante prit une nuance violette. Devant elle, le terminal de communication attendait toujours la validation du protocole d’identification. Une procédure ordinaire, destinée à une autorité nouvelle dont les réseaux diplomatiques ne savaient encore presque rien.

— Shalimar Da’Sun.

Un bref signal indiqua que la réponse avait été enregistrée.

Puis le formulaire suivant apparut.

— Affiliation, lut Vaelis.

— Maison Da’Sun.

Une nouvelle attente.

Veuillez préciser.

Une décharge courut à la surface de sa sphère.

Vaelis demeura immobile, sa lumière bleue étroitement contenue. Il avait accompagné suffisamment d’expéditions financées par les Da’Sun pour reconnaître les premiers signes d’une contrariété.

— Ce nom ne leur dit rien, observa-t-il.

Shalimar ne répondit pas immédiatement.

Dans les communautés où elle avait vécu, Da’Sun évoquait des comptoirs, des archives, des engagements anciens. On connaissait ses représentants. On discutait leurs décisions. Certains accueillaient Shalimar avec empressement ; d’autres trouvaient soudain une excellente raison de reporter leur rendez-vous.

Ici, son nom ne suffisait même pas à remplir un formulaire.

— Autorité indépendante zwaïa, finit-elle par dicter. Sous le commandement de Shalimar Da’Sun.

Cette fois, le terminal accepta.

— Voilà, dit Vaelis.

— Je suis ravie d’avoir satisfait ses ambitions.

Depuis le relais de Ju, la voix de Thaelis Or’Ven intervint :

— Si nos interlocuteurs demandent ensuite des garanties commerciales, tâchez de ne pas leur promettre tout ce que nous possédons.

— Nous n’avons encore parlé à personne.

— Je préfère prendre de l’avance.

La teinte violette de Shalimar s’atténua.

Autour d’elle, la salle portait encore les traces de l’installation. Des caisses d’archives attendaient leur transfert. Une console fonctionnait sans son panneau de protection. Sur un écran secondaire, les demandes des administrations locales s’accumulaient depuis le début de la séance.

Shalimar les avait ouvertes. Puis elle avait ouvert la carte.

À cette échelle, leurs deux systèmes occupaient bien peu de place.

Elle agrandit la projection jusqu’à faire apparaître les étoiles voisines. Les renseignements devenaient rapidement incomplets : coordonnées, relevés anciens, zones sans données fiables. Elle s’arrêta sur l’une d’elles.

— Combien de temps pour y envoyer une reconnaissance ?

Vaelis examina le point désigné.

— Je vous le dirai quand nous aurons vérifié l’itinéraire.

— Une estimation.

— Après vérification de l’itinéraire.

Shalimar resta un instant devant la projection, puis revint vers le terminal.

— Ouvrez l’enregistrement.

Vaelis activa la liaison. Le dispositif ajusta l’exposition à la présence lumineuse de la commandante ; quelques détails de la salle disparurent dans la clarté.

— Commandants,

Sa voix traduite avait une tonalité féminine, ferme, encore un peu sèche.

— Je suis Shalimar Da’Sun. Je prends aujourd’hui la parole au nom des mondes placés sous mon autorité.

Elle marqua une pause. Sur l’écran de contrôle, elle apercevait sa propre image, entourée d’une salle à moitié installée. Elle poursuivit sans demander de recadrage.

— Nous aurons besoin de connaître nos voisins, d’établir des relations et de trouver des partenaires avec lesquels travailler. Nos canaux sont ouverts à ceux qui souhaitent entrer en contact avec nous.

Sa lumière gagna en intensité lorsqu’elle aborda la suite.

— Nous portons un intérêt particulier aux échanges scientifiques et technologiques. Si vous êtes disposés à partager vos connaissances, nous sommes prêts à discuter de ce que nous pouvons vous apporter en retour.

Thaelis n’intervint pas.

— Certains d’entre vous connaissent peut-être le nom Da’Sun. Pour les autres, nous aurons l’occasion de faire connaissance.

Elle hésita brièvement, comme si une autre phrase lui venait. Puis sa lumière se stabilisa.

— Shalimar Da’Sun. Fin de transmission.

Vaelis coupa l’enregistrement.

— Cela vous convient ?

Elle le visionna une fois, sans commentaire.

— Envoyez.

Le message rejoignit les canaux diplomatiques, parmi les annonces, les offres et les revendications d’autres commandants. Aucun traitement particulier ne lui fut accordé. Bientôt, son nom descendrait dans la liste à mesure que de nouvelles transmissions arriveraient.

Shalimar suivit quelques instants l’accusé de diffusion.

— Maintenant, reprit Thaelis, les installations de Ju.

Elle rouvrit les documents du gouverneur.

— Je vous écoute.

La carte stellaire demeura allumée à côté.

De bonnes nouvelles

Thaelis Or’Ven avait presque terminé son rapport lorsqu’un nouveau message arriva.

Le lieutenant qu’il espérait recruter avait accepté une meilleure offre.

Le gouverneur relut l’annonce, puis la rangea avec les comptes rendus militaires. La pile des nouvelles à présenter avec précaution commençait à devenir encombrante.

Il connaissait assez Shalimar pour savoir comment se déroulerait leur entretien s’il commençait par là. Elle demanderait pourquoi ils n’avaient pas proposé davantage. Il lui expliquerait qu’ils avaient d’autres dépenses. Elle lui rappellerait alors que les Da’Sun n’avaient jamais manqué de ressources, avant de lui ordonner de trouver quelqu’un de plus compétent et, probablement, de beaucoup plus cher.

Il inscrivit donc :

« Les démarches se poursuivent pour renforcer l’administration du domaine. »

C’était une phrase rassurante. Elle lui donnait même quelque chose à faire.

Les rapports des flottes demandaient davantage de travail. De nouveaux mondes étaient passés sous leur autorité, mais les pertes et les offensives interrompues occupaient une place considérable dans les messages de Vaelis. Celui-ci avait la fâcheuse habitude de consacrer autant d’attention à un appareil détruit qu’à une position conquise.

Thaelis ouvrit un document vierge.

« Nos forces ont étendu votre autorité à de nouveaux mondes. »

Voilà un début convenable.

Il ajouta quelques lignes sur les populations désormais administrées, les ressources à exploiter et les bâtiments ennemis détruits. Le rapport prenait une tournure encourageante. Quant aux unités endommagées, elles firent l’objet d’une courte mention :

« Une remise en condition accompagnera la poursuite des opérations. »

Il resta un moment devant la liste des vaisseaux perdus. Puis il la plaça en annexe.

Les nouvelles des laboratoires lui épargnèrent ces efforts. Les recherches avaient abouti dans deux domaines. Il pouvait annoncer de véritables résultats, avec des perspectives suffisamment prometteuses pour retenir longtemps l’attention de Shalimar.

Il déplaça cette partie juste après les conquêtes.

Lorsque la liaison avec la commandante s’établit, Thaelis se sentit prêt.

— J’ai de bonnes nouvelles, annonça-t-il.

Shalimar brillait déjà d’une lumière vive.

— Moi aussi. J’ai échangé avec plusieurs commandants voisins. Les conversations ont été bien plus agréables que prévu.

Le gouverneur en éprouva un soulagement sincère. Il avait gardé un peu de place dans son emploi du temps pour réparer un éventuel incident diplomatique.

— Nous avons trouvé de quoi nous entendre, poursuivit-elle. Je vous transmettrai ce qui vous sera utile. Où en sommes-nous ?

Thaelis commença par les conquêtes.

Il parla de l’avancée de leurs forces et des premiers résultats obtenus. Shalimar lui demanda si les nouveaux territoires pouvaient soutenir leur développement. Il confirma qu’ils offraient des possibilités intéressantes, en prenant soin de ne pas préciser immédiatement tout ce qu’il faudrait y investir.

— Très bien. Il faut poursuivre. Je ne veux pas que nos flottes restent immobiles pendant que les autres avancent.

Thaelis nota l’instruction.

— Vaelis prépare la suite des opérations.

— Qu’il voie large.

Le gouverneur nota également cela. Vaelis apprécierait certainement.

Il passa aux découvertes scientifiques. À mesure qu’il présentait les résultats, la lumière de Shalimar gagna en intensité. Elle demanda des précisions, fit reprendre un passage et s’attarda sur les nouvelles possibilités offertes aux chercheurs.

Thaelis connaissait cet enthousiasme. Pour elle, ces travaux avaient une importance qui dépassait de loin la construction de quelques installations. C’était justement la raison pour laquelle il avait choisi de leur consacrer une large place.

— Il faut leur donner davantage de moyens, déclara-t-elle.

— Nous pouvons étudier…

— Faites-le. Ils avancent, Thaelis. C’est maintenant qu’il faut les soutenir.

Une nouvelle ligne rejoignit les précédentes.

Il aborda ensuite la production des mines et les perspectives de revenus. Shalimar l’écouta avec satisfaction.

— Vous voyez que nous avons des ressources.

— Nous avons surtout la possibilité de les développer.

— Alors développez-les.

Thaelis s’accorda une courte pause avant de répondre.

— C’est prévu.

Il lui restait à évoquer les moyens militaires. Il choisit un ton égal, presque distrait.

— Certaines unités auront besoin d’une remise en condition. Nous adapterons leur emploi en conséquence.

— Tant que cela ne bloque pas toute l’expansion.

— Nous organiserons les mouvements avec Vaelis.

Shalimar avait déjà rouvert le dossier scientifique.

— Et le renfort que vous souhaitiez pour l’administration ?

Thaelis regretta brièvement d’avoir mentionné ce recrutement lors de leur précédent entretien.

— Il n’a pas pu se concrétiser. Je poursuis les démarches.

— Bien. Trouvez quelqu’un qui puisse vous décharger. Vous avez suffisamment à faire.

Elle le disait avec une telle évidence qu’il ne trouva rien à ajouter.

L’entretien se termina peu après. Shalimar était satisfaite. Le domaine s’agrandissait, la recherche avançait et les premiers échanges avec les voisins avaient été encourageants. Elle demanda à être informée rapidement des prochaines découvertes, puis coupa la liaison.

Thaelis resta devant ses notes.

Poursuivre les conquêtes. Accélérer les recherches. Développer les revenus. Recruter du personnel.

Il rapprocha la liste du budget disponible et ouvrit un canal vers Vaelis.

— Elle a lu votre rapport ? demanda celui-ci.

— Je lui en ai présenté l’essentiel.

— Les pertes ?

— Les dispositions nécessaires seront prises.

— Thaelis…

— Elle souhaite que vous prépariez de nouvelles conquêtes.

Un silence suivit.

— Avec quels moyens ?

Le gouverneur fit apparaître les besoins de réparation, les dépenses de recherche et ses prévisions de recettes.

— C’est précisément pour cela que je vous appelle.

Un lieutenant plein d’idées

Cette fois, Thaelis Or’Ven n’avait pas besoin de chercher longtemps une bonne nouvelle : le recrutement avait réussi.

Naeris Sol’Kar avait rejoint leur service et attendait d’être présenté à Shalimar. Le gouverneur avait d’abord accueilli son arrivée avec soulagement. Puis le nouveau venu lui avait envoyé ses premières propositions.

Il y en avait déjà plusieurs.

Thaelis les avait parcourues entre deux rapports. Dispositions de combat, coordination des appareils, essais tactiques… Naeris avait manifestement étudié les engagements récents avec beaucoup d’attention. Il comptait maintenant expliquer comment faire mieux.

Le gouverneur espérait que Vaelis prendrait bien la chose.

En attendant, il avait un bilan à préparer. Les nouvelles conquêtes étaient confirmées, les mines produisaient davantage et les revenus progressaient. Les installations énergétiques et robotiques commençaient à donner une forme concrète aux découvertes précédentes. Les chantiers avaient même livré un nouveau bombardier zwaïa.

Tout cela se présentait très bien.

Les dépenses, en revanche, augmentaient plus vite que les recettes.

Thaelis conserva ce détail pour la fin.

Il parcourut ensuite le compte rendu de Vaelis. Des bâtiments ennemis détruits, de nouvelles positions acquises, quelques appareils perdus. Il commençait à connaître la méthode : développer les premiers points et joindre les derniers au dossier technique.

Enfin, les laboratoires annonçaient une avancée dans l’organisation des combats. Deux autres programmes approchaient de leur aboutissement sans l’avoir tout à fait atteint.

« Résultats attendus prochainement », écrivit-il.

Il préférait ne pas donner à Shalimar l’occasion de demander pourquoi « presque terminé » ne signifiait pas « terminé ».

Lorsque la commandante apparut sur la liaison, Naeris était déjà présent. Sa lumière blanche, traversée de reflets dorés, variait par pulsations rapides. À côté, la projection bleue de Vaelis paraissait encore plus immobile que d’habitude.

Thaelis fit les présentations.

— Naeris Sol’Kar. Notre nouvelle recrue. Il prendra le commandement de Lumière Luminescente.

— Vous avez pu examiner les rapports ? demanda Shalimar.

— Oui. J’ai plusieurs idées à vous proposer.

Le gouverneur aurait préféré qu’il commence par quelques mots de bienvenue.

Shalimar, elle, s’éclaira aussitôt.

— Très bien. Nous en aurons besoin.

Thaelis reprit la parole avant que Naeris puisse ouvrir ses schémas.

— Nos dernières opérations ont permis de nouvelles conquêtes. Les forces adverses ont subi des pertes importantes, et notre implantation se poursuit.

Il présenta les succès dans l’ordre qu’il avait soigneusement choisi. Shalimar demanda des nouvelles de la progression, félicita Vaelis et s’intéressa aux possibilités offertes par les territoires acquis.

— Il faudra les mettre en valeur rapidement.

— Les premières dispositions sont prévues, répondit Thaelis. Nos capacités de production augmentent déjà.

Il enchaîna sur les mines et les nouvelles installations. Cette partie avait le mérite de ne nécessiter aucun embellissement. Il put même annoncer la livraison du bombardier et la réparation de Lumière Luminescente.

Naeris intervint aussitôt.

— J’aimerais profiter de cette remise en état pour travailler sur la manière d’engager les appareils. Nous pouvons préparer plusieurs essais.

— Préparer, oui, dit Vaelis. Nous examinerons les propositions avant de les appliquer.

— C’est bien mon intention. Les derniers combats nous donnent une bonne base de travail.

Thaelis remarqua que la lumière de Naeris pulsait plus vite. Il ne semblait pas intimidé. C’était prometteur, à condition que cela ne devienne pas coûteux.

— Justement, reprit le gouverneur, les travaux sur la conduite des combats ont abouti. Nous disposons de nouvelles méthodes pour organiser nos engagements.

Shalimar accueillit la nouvelle avec une vive satisfaction.

— Alors utilisez-les. Je veux que nos découvertes servent.

— Nous commencerons par une première disposition, proposa Naeris. Nous pourrons ensuite l’améliorer avec l’expérience.

— Et avec les vaisseaux qui seront encore disponibles, ajouta Vaelis.

Un bref silence suivit.

Thaelis ouvrit immédiatement le bilan scientifique.

— Les autres programmes avancent également. Les équipes approchent de nouveaux résultats.

La manœuvre fonctionna. Shalimar demanda quand ils seraient prêts.

— Il reste quelques travaux de validation.

— Qu’ils disposent de tout ce qu’il leur faut. Je ne veux pas qu’une découverte attende pour une question de moyens.

Le gouverneur nota l’instruction. Il avait espéré que les nouveaux moyens de production lui accorderaient un peu de répit. Ils venaient surtout de donner à Shalimar de nouvelles raisons de dépenser.

Elle leur parla ensuite brièvement de ses échanges avec les commandants voisins. Les conversations avaient débouché sur des engagements rassurants. Thaelis s’en réjouit : chaque difficulté évitée à l’extérieur lui laissait davantage de temps pour celles qui s’accumulaient dans ses propres dossiers.

Il arriva enfin aux finances.

— Les revenus progressent. Toutefois, l’effort de construction, la recherche et l’entretien sollicitent encore nos réserves.

— C’est pour cela que nous en avons, répondit Shalimar.

— Naturellement. Il faudra néanmoins veiller à…

— Développer davantage nos revenus. Oui. Vous venez de me montrer que cela fonctionne. Continuez.

Thaelis regarda ses prévisions. Elles n’avaient pas changé.

Shalimar se tourna vers Naeris.

— Vous arrivez au bon moment. Vaelis vous aidera à préparer vos opérations. Je compte sur vous pour nous apporter de nouveaux succès.

La lumière blanche du lieutenant se fit plus intense.

— Vous les aurez.

Le gouverneur aurait volontiers remplacé cette réponse par une formulation moins engageante. La commandante l’avait déjà accueillie avec enthousiasme.

Quand la liaison prit fin, Naeris ouvrit enfin ses schémas.

— Si vous avez quelques instants, je voudrais vous montrer ce que j’ai préparé.

Vaelis examina la première projection.

Thaelis, lui, remarqua qu’un document supplémentaire venait d’apparaître dans sa messagerie.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une estimation des moyens qui pourraient être utiles pour la suite, répondit Naeris.

Le gouverneur ouvrit le fichier, puis le referma un instant.

Il avait enfin obtenu du renfort.

Il lui faudrait maintenant trouver de quoi le financer.

Un nom à donner

Thaelis Or’Ven avait envoyé les dossiers avant même de souhaiter la bienvenue à Seylan Va’Reth.

Il s’en rendit compte en voyant le nouveau gouverneur consulter les documents, mais celui-ci ne sembla pas s’en formaliser. Sa lumière ambrée formait des anneaux réguliers autour de son noyau, sans la moindre oscillation d’impatience.

— Les affaires courantes de la capitale ? demanda Seylan.

— Une première sélection. Vous trouverez les constructions, les approvisionnements, les demandes des administrations et les projets de la commandante.

— Ses projets sont classés par priorité ?

Thaelis hésita.

— Ils sont tous prioritaires. Elle vous expliquera.

Seylan poursuivit sa lecture. Le calme avec lequel il accueillait ces informations plaisait au gouverneur. Depuis quelque temps, chaque succès militaire apportait de nouvelles populations à administrer et chaque découverte scientifique une nouvelle série de dépenses. Il avait enfin quelqu’un avec qui partager les difficultés.

À condition, bien sûr, que Shalimar ne leur en ajoute pas davantage.

Lorsqu’elle les rejoignit pour le conseil, les projections de Vaelis et de Naeris étaient déjà actives. Elle salua son nouveau gouverneur avec une clarté chaleureuse qui se répandit sur les consoles.

— Seylan, je vous confie la capitale. Nos laboratoires et nos chantiers doivent pouvoir travailler sans attendre. Thaelis vous transmettra ce qui est nécessaire.

— Il a déjà commencé, répondit Seylan. Je prendrai connaissance des services dès la fin du conseil. Je souhaite notamment rapprocher les demandes de construction des capacités réelles d’approvisionnement. Nous pourrons ainsi vous présenter des programmes qui avancent jusqu’au bout.

Shalimar approuva. Thaelis remarqua la formulation : Seylan venait de parler de limites sans prononcer le mot.

Vaelis ouvrit le rapport militaire. Les dernières opérations avaient permis de nouvelles prises, et plusieurs bâtiments adverses avaient été détruits. Il présenta les résultats avec sa précision habituelle, en distinguant les positions acquises des territoires qui restaient à soumettre.

— Nos implantations se renforcent, conclut-il. Il faudra maintenant achever certaines prises tout en maintenant la protection des formations engagées.

— Et Lumière Luminescente ? demanda Shalimar.

Naeris attendait manifestement cette question.

— Les opérations ont été fructueuses. Nos appareils ont permis d’établir votre autorité sur de nouveaux mondes. Les comptes rendus des équipages me donnent aussi plusieurs pistes pour améliorer les prochains engagements.

Sa lumière blanche prenait des reflets dorés plus vifs à mesure qu’il parlait. Il ouvrit un schéma, puis un second, avant de se rappeler qu’il présentait un bilan.

— Je préparerai une proposition avec Vaelis, ajouta-t-il.

— Faites-le, répondit Shalimar. Vous avez obtenu des résultats ; je veux que vous puissiez poursuivre.

Vaelis reprit brièvement la parole pour signaler les dommages et la perte d’un appareil au cours des affrontements. Thaelis fit aussitôt apparaître le bilan d’ensemble.

— La progression demeure très favorable. Nous intégrons les besoins de remise en état à la préparation des prochaines opérations.

Il avait prononcé cette phrase avec l’assurance de quelqu’un qui comptait précisément s’en occuper après la réunion.

Seylan ne le contredit pas. Il demanda simplement à recevoir les besoins des flottes assez tôt pour les rapprocher des travaux des chantiers. Vaelis accepta, et la discussion passa aux recherches avant que Shalimar ne s’attarde sur les pertes.

Cette fois, Thaelis put annoncer plusieurs aboutissements. Les programmes qui frôlaient encore la réussite lors du précédent conseil avaient livré leurs résultats, rejoints par d’autres travaux. Protection des mondes, logiciels, production industrielle : les nouvelles possibilités se multipliaient.

Shalimar l’interrompit pour faire agrandir un document.

— Celui-ci aussi est validé ?

— Oui. Les équipes ont confirmé les résultats.

Elle resta un moment devant les schémas. Sa lumière avait changé, prenant cet éclat soutenu que Thaelis lui connaissait lorsqu’une découverte absorbait toute son attention.

— Faites transmettre mes félicitations aux chercheurs. Et qu’ils préparent la suite. Chacune de ces avancées ouvre d’autres questions ; nous avons les moyens de commencer à y répondre.

Thaelis allait aborder le budget lorsque Seylan intervint.

— Les progrès accomplis dans la gestion nous aideront également à mieux employer nos ressources. Je vous présenterai les premières applications pour la capitale.

— Très bien. Plus nous organiserons efficacement, plus nous pourrons financer les recherches.

Le nouveau gouverneur inclina légèrement sa sphère. Thaelis se demanda s’il avait prévu cette réponse.

La réunion semblait toucher à sa fin quand Shalimar revint à la carte du domaine. Elle la contempla assez longtemps pour que Naeris referme ses propositions.

— Nous devrions aussi nous occuper des noms.

Thaelis chercha un instant le dossier auquel elle faisait référence.

— Des noms, commandante ?

— Ceux de nos systèmes. À mesure qu’ils passeront entièrement sous notre autorité, je veux leur donner des noms qui aient un sens pour nous.

Elle fit défiler les désignations affichées, sans en retenir aucune à voix haute.

— Nous passons notre temps à parler de ce qu’ils produiront, de ce qu’il faut y construire et des forces nécessaires pour les tenir. Ils vont aussi devenir les lieux où notre histoire s’écrira. Je veux pouvoir les nommer en pensant à autre chose qu’à leur première apparition sur une carte.

Seylan observa la projection.

— Nous pouvons faire de chaque changement de nom un acte officiel, une fois le système entièrement placé sous votre autorité. Les administrations auront une date commune pour mettre à jour leurs registres et informer les populations.

— Exactement. Nous commencerons par la capitale.

Thaelis ouvrit machinalement une nouvelle note. Seylan, lui, posa la question évidente.

— Avez-vous déjà choisi son nom ?

Une variation lumineuse parcourut Shalimar.

— J’ai une idée.

Naeris attendit la suite. Vaelis aussi, à sa manière. Shalimar les laissa patienter quelques secondes avant de refermer la carte.

— Vous la connaîtrez lorsque je l’annoncerai. Pour l’instant, Seylan, prenez vos fonctions. Je veux que tout soit prêt pour ce nouveau départ.

Le conseil s’acheva sur cette instruction. Les héros regagnèrent leurs occupations, tandis que Thaelis et Seylan restaient en liaison pour répartir les dossiers.

Le nouveau gouverneur fit apparaître ses premières notes. Il avait déjà regroupé les demandes de la capitale par service, identifié plusieurs décisions à préparer et réservé une place au futur changement de nom.

— Je vais commencer par rencontrer les responsables, dit-il. Je vous transmettrai ensuite ce que nous pouvons prendre en charge directement.

Thaelis sentit enfin sa lumière se détendre.

— Vous verrez, elle sait très bien où elle veut nous conduire.

— C’est un bon début. Nous allons lui préparer le chemin.

Seylan ouvrit l’en-tête de son premier document officiel. Le nom actuel de la capitale y figurait encore. Après un instant de réflexion, il le remplaça provisoirement par une simple mention :

« Administration de la capitale. »

Puis il se remit au travail.

Les moyens de l’ambition

Depuis que la capitale s’appelait Héritage, Seylan Va’Reth avait reçu plusieurs demandes pour remplacer les anciennes inscriptions sur les bâtiments officiels. Il avait validé celles du palais et des principaux services, puis reporté les autres.

Thaelis avait trouvé cette décision encourageante. Le nouveau gouverneur savait donc différer une dépense, même lorsqu’elle découlait directement d’une volonté de Shalimar.

Son enthousiasme avait diminué en découvrant le programme d’aménagement joint au même message.

— Vous avez repoussé le remplacement des plaques, mais ajouté des installations à tout le programme industriel ?

La lumière ambrée de Seylan conserva sa régularité.

— Les plaques peuvent attendre. Ces installations augmenteront nos capacités de production. Nous avons les connaissances nécessaires ; il serait dommage de ne pas les employer.

— C’est également ce que disent les chercheurs, les responsables des chantiers et les commandants de flotte. Tous ont raison. Aucun ne m’explique comment payer les autres.

Les deux gouverneurs préparaient le conseil depuis un moment. Les résultats étaient bons : de nouveaux mondes avaient rejoint le domaine, les mines produisaient davantage et les revenus progressaient. Les premiers travaux de terraformation avaient été réalisés, les stations entraient en service et de nouveaux bombardiers sortaient des chantiers.

Pourtant, les réserves continuaient de diminuer.

Thaelis avait placé les deux évolutions sur le même graphique. Seylan l’avait longuement examiné avant de proposer un calendrier.

Ils étaient d’accord sur la nécessité d’échelonner les dépenses. Ils l’étaient beaucoup moins sur celles qui pouvaient attendre.

— Les investissements de la capitale profiteront à l’ensemble du domaine, reprit Seylan. Si nous les retardons, nous repoussons aussi leurs bénéfices.

— Et si nous concentrons tous nos moyens sur la capitale, les autres administrations continueront de vous envoyer leurs demandes faute de pouvoir les régler elles-mêmes. J’aimerais que les mondes récemment acquis produisent autre chose que du courrier.

Seylan referma un dossier et en ouvrit un autre.

— Alors réservons une part aux équipements locaux. Mais il faudra réduire ailleurs.

Thaelis allait répondre lorsque les projections des héros apparurent au-dessus de la table. Vaelis avait déjà transmis son rapport. Naeris avait envoyé le sien, puis une version complétée, suivie d’une proposition pour la campagne suivante.

Ils arrivèrent en pleine discussion.

— Nous cherchons ce qui peut être reporté, expliqua Thaelis.

— Pas l’entretien des flottes, répondit Vaelis.

Le gouverneur s’en était douté.

Les dernières opérations avaient donné de bons résultats. Les bombardiers avaient étendu leur contrôle sur de nouveaux mondes, les escortes avaient éliminé des bâtiments adverses et une formation endommagée avait pu être réparée. Pour une fois, Thaelis n’avait guère besoin de retoucher la présentation militaire.

La difficulté concernait la suite.

Vaelis souhaitait terminer les prises les plus avancées. Il avait préparé un exposé sobre, montrant l’intérêt de disposer de systèmes entièrement contrôlés avant de disperser à nouveau les efforts.

Naeris défendait une autre priorité.

— Là où nous tenons déjà l’essentiel, notre présence est solide. Certains de nos autres points d’appui restent beaucoup plus modestes. Si nous y engageons les bombardiers, nous pouvons rapidement leur donner davantage de poids.

— Et laisser encore des territoires inachevés derrière nous, répondit Vaelis. Nous y reviendrons une fois, puis une autre. Les déplacements et les escortes ne disparaissent pas parce qu’on les remet au prochain programme.

— Je ne propose pas de les abandonner. Je propose de regarder ce qu’une campagne peut nous rapporter dans son ensemble. Achever une prise n’est pas toujours le meilleur emploi de toute une formation.

Les pulsations dorées de Naeris s’accéléraient légèrement. Il avait obtenu ses premiers succès et parlait désormais avec davantage d’assurance. Vaelis l’écoutait sans l’interrompre, ce qui, Thaelis le savait, ne signifiait pas qu’il approuvait.

Seylan demanda à voir les deux propositions côte à côte. Thaelis ajouta les besoins de construction et d’entretien.

La table se remplit rapidement.

Shalimar entra alors, accompagnée d’un avis de communication qui continuait de clignoter derrière elle.

— Pardonnez-moi. Un entretien a duré plus longtemps que prévu. Où en sommes-nous ?

Thaelis songea à lui montrer directement l’ensemble des demandes. Seylan prit la parole avant lui.

— Le domaine progresse. Nous préparons l’ordre dans lequel engager les prochains moyens, afin de soutenir les conquêtes et le développement sans lancer tous les chantiers en même temps.

— Très bien. C’est précisément ce qu’il nous faut.

Elle parcourut le bilan des opérations avec satisfaction, félicita les héros, puis s’arrêta sur les résultats scientifiques. Les travaux sur la protection planétaire avaient franchi une nouvelle étape ; ceux consacrés à l’exploitation des métaux précieux avaient également abouti.

— Voilà qui ouvre des possibilités, dit-elle. Je veux que les chercheurs poursuivent. Nous commençons seulement à disposer des moyens de travailler sérieusement.

Thaelis fit apparaître les prévisions.

— Justement, nous devons choisir le rythme. Nos revenus augmentent, mais nous finançons encore une partie importante de l’effort sur les réserves.

Shalimar regarda le graphique, puis les installations achevées.

— Et cet effort produit des résultats. Les mondes se développent, nos forces progressent, les recherches aboutissent. Je ne souhaite pas interrompre cela.

— Nous proposons de répartir les lancements, précisa Seylan. Certains équipements peuvent attendre leur approvisionnement plutôt que de mobiliser immédiatement des fonds.

— Faites cette répartition. Vous connaissez les besoins des services mieux que moi. Je veux simplement que les programmes avancent.

Un nouveau signal apparut sur sa console. Elle le lut, répondit brièvement et revint aux projections militaires.

— Vous avez arrêté les prochains objectifs ?

Vaelis exposa sa préférence. Naeris présenta la sienne. Shalimar suivit les deux raisonnements avec un intérêt visible, puis demanda si les nouvelles unités permettraient de satisfaire une partie des deux propositions.

Thaelis sentit la discussion revenir dangereusement à son point de départ.

— Nous devons encore vérifier ce que nous pouvons soutenir simultanément, dit-il.

— Alors vérifiez-le ensemble. Je vous laisse organiser les opérations. Achevez ce qui doit l’être, renforcez les positions qui en ont besoin et veillez à ce que les administrations puissent suivre.

Elle parlait sans impatience. Elle leur faisait confiance, ce qui rendait ses instructions d’autant plus difficiles à discuter.

Un troisième message arriva. Cette fois, Shalimar ouvrit son agenda.

Il s’était rempli à mesure que les sondes révélaient de nouveaux voisins et que les premières conversations en entraînaient d’autres. Des commandants souhaitaient connaître ses intentions, discuter de leurs intérêts ou simplement établir un contact. Certains engagements avaient déjà été conclus ; d’autres demandaient encore des échanges.

La nouvelle venue que les réseaux diplomatiques avaient à peine identifiée quelques semaines auparavant devait maintenant choisir à qui répondre en premier.

— Je dois vous laisser reprendre cela, annonça-t-elle. J’ai encore plusieurs interlocuteurs à entendre. Si nous pouvons nous éviter des difficultés par une conversation, j’aimerais le faire avant de devoir vous demander des vaisseaux supplémentaires.

Thaelis accueillit cette perspective avec un réel soulagement.

— Vous recevrez notre programme dès qu’il sera prêt.

— Parfait. Et prévoyez la suite : je ne veux pas que les chantiers s’arrêtent entre deux décisions.

Elle quitta la salle pour rejoindre sa prochaine communication.

Les quatre lieutenants demeurèrent devant les projections. Seylan reprit son calendrier, Vaelis rouvrit les besoins des escortes et Naeris déplaça l’un de ses objectifs.

Thaelis effaça le titre de son document : Programme prioritaire.

À la place, il écrivit : Première tranche.

— Commençons par ce que nous sommes certains de pouvoir financer, proposa-t-il. Ensuite, nous verrons combien de ses ambitions tiennent encore dans le budget.

Cette fois, personne ne protesta. Seylan retira un chantier de la première période. Vaelis proposa un regroupement. Naeris conserva son objectif préféré, mais accepta d’en différer un autre.

Au bout de quelques minutes, un calendrier commença enfin à se dessiner.

Depuis la pièce voisine, la voix de Shalimar leur parvint, chaleureuse et assurée :

— Oui, notre domaine se développe très bien. Nous avons encore beaucoup de projets.

Thaelis continua ses calculs.

Encore un effort

Thaelis Or’Ven avait préparé son intervention sans chercher à l’embellir.

Les dernières nouvelles auraient pourtant mérité un rapport enthousiaste. Le domaine s’étendait, un système supplémentaire était entièrement passé sous leur autorité et les laboratoires avaient livré de nouveaux résultats. Les mines produisaient davantage, les revenus augmentaient et les chantiers continuaient de fournir des vaisseaux.

Tout ce que Shalimar avait demandé avançait.

C’était précisément ce qui inquiétait le gouverneur.

Avant le conseil, il avait transmis ses prévisions à Seylan Va’Reth. Celui-ci les avait examinées, puis renvoyées avec quelques corrections. Le montant final était encore moins agréable à regarder.

— Vous avez ajouté les dépenses d’entretien à venir, constata Thaelis.

— Les installations que nous construisons finiront par fonctionner. Il faudra aussi les faire vivre.

Cette fois, ils n’avaient pas discuté longtemps. Seylan restait convaincu de la nécessité d’investir, mais il proposait d’étaler les nouveaux chantiers. Thaelis souhaitait une pause plus franche. Ils étaient au moins d’accord sur le point à faire entendre : la réserve des Da’Sun ne pouvait pas financer indéfiniment tous les projets à la fois.

À l’ouverture du conseil, ils découvrirent qu’ils n’étaient pas les seuls à demander du temps.

Vaelis avait joint à son rapport militaire une recommandation de remise en état. Naeris l’appuyait.

— Les dernières opérations ont donné les résultats attendus, expliqua Vaelis. Mais certaines formations ont accumulé des dommages. Nous recommandons leur passage aux chantiers avant de les engager de nouveau.

Shalimar, qui parcourait encore les confirmations de conquête, releva son attention.

— Elles peuvent poursuivre ?

— Elles peuvent recevoir un ordre de départ, répondit Naeris. Ce n’est pas la même chose que repartir dans de bonnes conditions. Les appareils ont tenu jusqu’ici, mais les prochaines défenses ne leur laisseront pas nécessairement la même marge.

Thaelis observa sa projection. Le jeune commandant parlait sans ses habituelles pointes d’enthousiasme. Il avait désormais assez combattu pour regarder autrement les lignes consacrées aux réparations.

Shalimar fit afficher la carte.

— Il reste relativement peu de mondes à prendre pour achever cette phase de l’expansion. Si nous rappelons les formations maintenant, nous interrompons des opérations que nous pourrions terminer.

— Nous pouvons aussi perdre des appareils que nous aurions conservés en attendant, dit Vaelis. C’est ce risque que je souhaite vous signaler.

La lumière de Shalimar prit une nuance violette, puis se stabilisa. Elle examina les recommandations sans répondre immédiatement.

Thaelis saisit l’occasion pour présenter les siennes.

— Nous avons une difficulté comparable avec les dépenses. Les revenus progressent réellement, mais les engagements restent supérieurs à ce que le domaine rapporte. Le programme prévu va encore réduire nos réserves.

Seylan ouvrit le calendrier des constructions.

— Nous pouvons décaler une partie des installations. Elles restent utiles, mais nous n’avons pas besoin de toutes les lancer simultanément. Cela nous laisserait davantage de latitude pour les réparations, les approvisionnements et les dépenses imprévues.

Shalimar s’arrêta sur les nouveaux complexes industriels.

— Ceux-là doivent être construits maintenant.

Thaelis avait espéré qu’elle commencerait par une ligne moins coûteuse.

— Leur déploiement représente justement une part importante de l’effort, précisa-t-il.

— Parce qu’ils doivent augmenter nos capacités de construction. Nous avons acquis des mondes que vous me demandez d’équiper, des laboratoires à soutenir et des flottes à entretenir. Il nous faut les moyens de faire tout cela. Repousser ces usines nous laissera les mêmes difficultés à la prochaine réunion.

Seylan ne contesta pas le raisonnement.

— Elles nous seront nécessaires. Mon désaccord porte sur le calendrier. Nous pouvons développer le domaine sans mobiliser aussi vite ce qui nous reste de réserve.

Un petit arc parcourut la surface de Shalimar.

— Et moi, je ne veux pas que nos nouvelles possessions attendent leur développement parce que nous avons hésité au moment de leur en donner les moyens.

Le silence se prolongea quelques secondes. Thaelis connaissait cette inflexion de voix. Insister en répétant les mêmes chiffres ne servirait plus à rien.

Il changea de question.

— Jusqu’à quand maintenons-nous cet effort ?

Shalimar revint aux prévisions, puis à la carte. Lorsqu’elle répondit, sa voix avait retrouvé son assurance habituelle.

— Nous exécutons ce programme. Ensuite, nous réduirons les dépenses et laisserons les nouvelles installations produire leurs effets. Je vous demande encore un effort, pas de continuer indéfiniment à ce rythme.

Seylan inscrivit la décision dans le compte rendu.

— Je préparerai donc le budget suivant sur cette base. Les dépenses reportées resteront reportées, sauf nouvel arbitrage de votre part.

— Très bien.

Thaelis aurait préféré une réduction immédiate. Il disposait au moins d’un engagement qu’il pourrait rappeler.

Vaelis ramena la discussion aux flottes.

— Et les formations endommagées ?

— Elles poursuivent les opérations prévues.

Naeris demeura silencieux un instant avant de répondre.

— Je prendrai mon nouveau commandement comme convenu. Mais le changement d’affectation ne règle pas l’état des appareils que nous venons de signaler.

— Je l’ai compris, Naeris. Je maintiens leur engagement. Nous avons reçu des renforts, nous réorganisons nos forces et nous approchons du terme de plusieurs conquêtes. Je prends ce risque.

Elle ne leur demanda pas de modifier leur avis. Vaelis conserva sa recommandation dans le rapport et passa aux dispositions nécessaires pour appliquer la décision.

La réunion reprit sur un ton plus pratique. Les héros ajustèrent les mouvements, les gouverneurs examinèrent les besoins des chantiers. Shalimar écoutait, intervenait lorsqu’un délai lui semblait excessif, puis les laissait régler les détails.

Une dernière ligne retint l’attention de Thaelis.

— Nous maintenons également l’offre pour le gouverneur spécialisé en finances ?

— Oui. Son profil nous serait utile. S’il accepte, vous aurez du renfort. Sinon, cette somme restera disponible.

Thaelis choisit de ne pas commenter. Il espérait seulement que le candidat, s’il les rejoignait, aurait suffisamment d’assurance pour présenter de mauvaises nouvelles.

Un avis diplomatique apparut sur la console de Shalimar. Elle le consulta, puis valida le programme.

— Faites transmettre les ordres. Je souhaite recevoir les premières confirmations dès qu’elles arriveront.

Quand elle les quitta, aucun des quatre lieutenants ne ferma sa liaison.

Seylan reprit le budget. Naeris ouvrit les dossiers de sa nouvelle formation. Vaelis resta devant le tableau des opérations, tandis que Thaelis relisait la phrase qu’il venait de consigner :

« Réduction des dépenses à l’issue du présent programme. »

Il la mit en tête de la prochaine réunion.

Puis il autorisa les décaissements.

La promesse

Thaelis avait préparé plusieurs façons de présenter son rapport. Aucune ne lui plaisait.

Les investissements portaient leurs fruits. Le domaine s’étendait, les installations entraient en service et les chercheurs annonçaient de nouveaux progrès. Présentés dans cet ordre, les résultats auraient certainement satisfait Shalimar.

Puis elle aurait demandé de recommencer.

Il plaça donc le budget en première page.

Lorsque Shalimar entra, son attention se partageait encore entre deux messages diplomatiques. Elle acheva une réponse, écarta les échanges d’un mouvement impatient et parcourut les prévisions.

— Il manque des projets.

— Certains ont été reportés, répondit Thaelis.

— Je vois cela. Je demande pourquoi.

La lumière du gouverneur resta stable. Il avait pris soin de relire les comptes avant cette entrevue. Deux fois.

— Parce que nous avons beaucoup engagé et que nos revenus ne suivent pas encore le rythme. Les installations sont là, les résultats aussi. Mais nous devons laisser le temps aux premières de financer la suite.

Shalimar fit défiler le document.

— Vous m’aviez expliqué que ces investissements étaient nécessaires.

— Ils l’étaient. Cela ne signifie pas que nous pouvons les renouveler indéfiniment à la même cadence.

Une nuance violette passa dans la sphère de Shalimar.

Autrefois, Thaelis aurait ajouté quelque chose sur la remarquable croissance du domaine. Cette fois, il laissa sa phrase telle quelle.

— Vous connaissez mes objectifs.

— Oui. Mon travail consiste aussi à faire en sorte que nous puissions encore les poursuivre dans quelques tours.

Seylan, jusque-là silencieux, rapprocha les prévisions d’exploitation.

— Nous avons de quoi travailler avec ce qui vient d’être achevé. Les gouverneurs peuvent améliorer les rendements et accompagner le développement des nouvelles possessions. Une partie des dépenses peut attendre.

— Une partie, répéta Shalimar. Laquelle ?

Thaelis lui présenta le programme révisé. Les projets les plus coûteux avaient disparu de l’agenda immédiat. Les mines y tenaient une place plus importante.

— Nous renforçons notre production de minerai et nous réduisons les nouveaux engagements. Cela ne remplira pas immédiatement les caisses, mais nous préparerons la suite sans continuer à puiser aussi vite dans nos réserves.

Shalimar consulta quelques lignes, puis ouvrit les statistiques galactiques.

— Pendant ce temps, les autres avancent.

Elle désigna les résultats scientifiques. Plusieurs commandants se trouvaient loin devant.

— Dois-je leur demander de patienter pendant que vous équilibrez vos colonnes ?

Thaelis aurait préféré qu’elle choisisse un autre classement. La recherche était toujours le point le plus délicat.

— Non. Mais les poursuivre sans regarder ce que nous pouvons payer ne nous rapprochera pas nécessairement d’eux. Vous m’aviez accordé un ralentissement après le dernier programme. Nous y sommes.

Cette fois, Shalimar ne répondit pas immédiatement.

Les rapports des héros lui offrirent une diversion bienvenue.

Les conquêtes se poursuivaient, mais les demandes d’entretien accompagnaient désormais presque chaque compte rendu. Thaelis avait remarqué que les passages consacrés à l’état des flottes étaient devenus plus longs depuis qu’il avait demandé des estimations de coût.

Vaelis prit la parole avec sa prudence habituelle.

— Nous pouvons poursuivre les opérations en adaptant les forces aux objectifs. Certaines missions n’exigent plus de mobiliser une flotte entière. Cela nous laisserait davantage de souplesse pour les réparations.

— À condition de ne pas disperser les moyens au point de ralentir tout le monde, ajouta Naeris. Je préfère un détachement capable de finir sa mission à trois qui réclament des renforts.

Sur ce point, au moins, ils s’entendaient.

Shalimar passa de l’un à l’autre.

— Organisez-vous. Je veux que les opérations continuent et que les flottes restent capables de les mener. Présentez ensemble vos priorités à Thaelis.

Le gouverneur nota la décision. Il aurait apprécié qu’elle prononce aussi le mot « limite », mais il savait reconnaître une avancée.

— Et la recherche ? demanda-t-elle en revenant vers lui.

— Elle continue. Je vous demande de choisir les dépenses, pas de renoncer à vos ambitions.

Quelques filaments violets persistèrent autour de Shalimar.

— Très bien. Réduisez ce qui peut l’être. Vous aurez la charge de cet arbitrage, Thaelis, et je veux être informée des résultats.

Il inclina légèrement sa sphère.

— Vous le serez.

— Je vous fais confiance. Ne m’obligez pas à regretter le temps perdu.

Thaelis renonça à lui expliquer que ce temps pouvait précisément leur en faire gagner. L’accord était obtenu.

Les notifications diplomatiques s’étaient accumulées pendant la réunion.

Shalimar en ouvrit une, puis une autre. Thaelis rangeait encore ses documents lorsqu’elle l’interpella.

— Vous avez lu les derniers rapports de combats ?

— Oui.

Les affrontements ne concernaient plus seulement l’expansion contre des mondes indépendants. Des commandants s’en prenaient désormais aux possessions et aux flottes d’autres commandants. Même une origine commune ne suffisait pas à empêcher les hostilités.

— Certains de mes interlocuteurs parlent de commerce, reprit-elle. D’autres veulent surtout savoir ce que leurs voisins comptent faire. Et lorsque je parle de recherche, je ne suis pas certaine que nous pensions à la même chose.

Thaelis attendit avant de répondre.

— Ils ont leurs propres raisons de développer leur domaine. Comme vous.

— Mes raisons me paraissent pourtant assez claires.

— À nous, certainement.

La lumière de Shalimar frémit. Cette fois, il crut y reconnaître de l’amusement.

Elle reprit un message commencé plus tôt et en modifia plusieurs phrases. Thaelis eut la discrétion de détourner son attention.

— Occupez-vous des comptes, lui dit-elle finalement. J’ai encore quelques intentions à éclaircir.

Il quitta la salle avant qu’un nouvel échange ne lui inspire un projet supplémentaire.

Dans son rapport, la rubrique consacrée au prochain programme attendait toujours un titre. Il effaça Réduction des dépenses, hésita, puis inscrivit :

Consolidation du domaine.

Shalimar avait accepté de ralentir. Il pouvait bien faire un effort sur la présentation.

.

Une ligne vide

Thaelis avait, cette fois, de bonnes nouvelles.

Les comptes avaient retrouvé leur équilibre. Les revenus couvraient les dépenses et les réserves recommençaient même à progresser. Il avait vérifié ce dernier point avec un soin particulier : après avoir tenu tête à Shalimar, il tenait à pouvoir lui montrer que sa confiance avait été bien placée.

Restait à lui présenter ce résultat sans qu’elle y voie une invitation à tout dépenser.

— Nous disposons de nouveau d’une marge, annonça-t-il. Modeste, mais réelle. Le programme de développement peut se poursuivre, à condition de maintenir nos priorités.

Shalimar parcourut les prévisions. Sa lumière, d’un éclat paisible, se reflétait sur la table du conseil.

— Vous voyez, Thaelis. Nous pouvions continuer.

Le gouverneur renonça à rappeler pourquoi ils le pouvaient.

— Les nouveaux chantiers ont été répartis en conséquence, intervint Seylan. Nous allons compléter les installations existantes et mieux équiper les mondes récemment intégrés. Les besoins sont encore nombreux.

— Alors faites en sorte que ces mondes deviennent prospères. Je ne tiens pas à collectionner des territoires dont personne ne s’occupe.

Thaelis valida cette partie du programme avant que la discussion ne s’enrichisse d’une ambition supplémentaire.

Les héros avaient également de quoi se féliciter. Les dernières opérations avaient achevé la conquête des systèmes engagés. Pour la première fois depuis longtemps, leurs rapports ne s’achevaient plus sur une liste de planètes restant à prendre.

— Cette campagne est terminée, confirma Vaelis. Les gouverneurs peuvent désormais organiser le développement de ces systèmes dans leur ensemble.

Naeris laissa pulser une lueur blanche et dorée.

— Ce qui nous permet aussi de réfléchir à la suite.

— Je suppose que vous avez déjà commencé, répondit Shalimar.

— Nous avons quelques propositions.

Elle les consulta sans les projeter au-dessus de la table. Thaelis observa l’intensité de sa sphère augmenter légèrement.

Il connaissait cet éclat. Il signifiait rarement une économie.

— Nous en reparlerons après cette réunion, décida-t-elle. La fin d’une campagne mérite d’être annoncée. Pour la suite, nous attendrons d’avoir quelque chose à annoncer.

Vaelis approuva. Naeris aussi, avec un enthousiasme sensiblement différent.

La séance se déroulait bien.

Puis Shalimar ouvrit le rapport scientifique.

Elle parcourut les travaux en cours, revint à la synthèse et s’immobilisa devant une rubrique.

— Où sont les découvertes ?

Thaelis sentit son propre rayonnement se resserrer.

— Aucun programme de recherche n’a été achevé durant ce cycle, répondit Seylan. Les travaux ont cependant progressé.

— Aucun ?

Le mot résonna dans la salle avec une netteté désagréable.

— Aucun programme achevé, confirma-t-il.

Des filaments violets apparurent autour de Shalimar.

— Nous avons davantage de mondes, davantage d’installations, des comptes dont tout le monde semble extrêmement satisfait… et nous n’avons rien découvert ?

— Nos chercheurs travaillent sur des projets qui demandent davantage de temps, expliqua Thaelis. L’absence de résultat final ne signifie pas que leur travail a été perdu.

— Je ne vous demande pas si leur travail a été perdu ! Je vous demande ce qu’il nous a appris !

Un arc électrique claqua près du bord de la table. L’affichage budgétaire vacilla, puis retrouva sa stabilité. Thaelis le fit discrètement disparaître. Il n’avait plus aucune utilité immédiate.

Shalimar s’éleva légèrement.

— Chaque fois, on me demande d’attendre. Attendre que les installations produisent. Attendre que les revenus augmentent. Attendre que les expériences aboutissent. Nous ne cherchons pas simplement de quoi améliorer nos usines !

Personne ne l’ignorait.

Pour Thaelis, une découverte pouvait rendre une exploitation plus efficace ou ouvrir de nouvelles possibilités commerciales. Pour Shalimar, elle rapprochait son peuple d’une réponse attendue depuis des générations.

Une ligne vide dans ce rapport lui semblait plus grave que toutes celles qu’il avait réussi à remplir ailleurs.

— Vous avez raison, dit-il enfin. Ces recherches comptent trop pour que nous les jugions seulement au nombre d’annonces qu’elles permettent de faire à chaque cycle.

Les arcs persistèrent, mais Shalimar cessa de s’élever.

Il poursuivit avant de perdre son courage.

— Si nous changeons de priorité chaque fois qu’un projet demande de la patience, nous finirons avec beaucoup de travaux commencés. Et toujours cette même rubrique vide.

Seylan rapprocha le détail des études.

— Laissons les équipes poursuivre. Exigeons des explications précises sur leur progression, sur les difficultés rencontrées et sur les moyens nécessaires. Nous pourrons décider sur cette base.

Shalimar resta silencieuse assez longtemps pour que Thaelis commence à regretter sa dernière phrase.

— Très bien. Les orientations sont maintenues. Mais je veux un rapport que je puisse lire sans avoir à deviner ce qui a réellement avancé. Et si quelque chose bloque, je veux le savoir avant la prochaine réunion.

— Ce sera demandé.

— Je leur demande de chercher, Thaelis. Pas de me rassurer.

Il enregistra cette formulation sans y changer un mot.

À bien y réfléchir, elle pouvait servir à plusieurs services.

L’emblème de L’Équinoxe apparut ensuite sur la table. Shalimar avait encore des échanges diplomatiques à préparer, et l’entrée publique du domaine dans l’alliance donnait une autre portée à ses paroles.

Thaelis espérait seulement que ses interlocuteurs ne la contacteraient pas immédiatement.

— Le communiqué confirme notre engagement auprès de L’Équinoxe, indiqua Seylan. Il présente également l’achèvement de la campagne et la poursuite du développement du domaine.

Shalimar relut le texte.

— Ajoutez que nous souhaitons faire vivre cette entente. Des échanges, des projets communs, des connaissances qui circulent. Une alliance doit nous permettre d’accomplir davantage ensemble.

Sa lumière retrouvait peu à peu sa chaleur.

— Et concernant nos prochaines entreprises ? demanda Naeris.

— Nos voisins savent que nous avons des ambitions. Ils n’ont pas besoin d’en recevoir le calendrier.

Thaelis trouva la réponse excellente.

La réunion prit fin sur quelques validations supplémentaires. Les gouverneurs repartaient avec des chantiers à organiser, les héros avec des propositions à approfondir et les chercheurs avec la perspective d’un rapport particulièrement attentif.

Avant de quitter la salle, Shalimar revint vers lui.

— Vous avez bien tenu les comptes.

Il accueillit le compliment avec une lueur discrète.

— Merci.

— Maintenant, il faut que cela nous permette d’avancer.

Lorsqu’elle fut partie, Thaelis rouvrit le compte rendu destiné aux archives du conseil. Il s’arrêta à la rubrique scientifique, puis écrivit :

La commandante a réaffirmé avec vigueur la priorité accordée à la recherche.

Seylan lut par-dessus la projection.

— Avec vigueur ?

— Je prépare la version écrite, répondit Thaelis. Pour les effets lumineux, il fallait être présent.

Une réputation à entretenir

Shalimar avait déjà consulté trois fois le classement.

La première, pour prendre connaissance des nouvelles galactiques. La deuxième, pour vérifier qu’elle avait bien lu. La troisième ne répondait à aucune nécessité particulière.

Son nom figurait en tête des réputations de Corylis.

Elle laissa la projection ouverte en traversant la galerie qui menait aux salons diplomatiques. Sa lumière dorée glissait sur les parois, plus vive qu’à l’ordinaire. À son passage, les agents s’écartaient avec déférence.

Il lui semblait qu’ils le faisaient avec un peu plus de déférence que la veille.

— Une excellente nouvelle, reconnut Seylan en la rejoignant.

— Les commandants savent reconnaître ceux sur lesquels ils peuvent compter.

— Sans doute. Thaelis souhaite justement pouvoir compter sur vous pour examiner ses demandes.

Shalimar referma le classement.

— J’ai un accueil à préparer.

L’Équinoxe grandissait. Darkspy, Elemwe et Astheon avaient rejoint Ezradion, Faere et le domaine Da’Sun. Les échanges autrefois dispersés prenaient une forme plus régulière : messages de bienvenue, propositions, demandes de précisions, premiers projets à discuter.

Shalimar aimait cette agitation. Elle y retrouvait quelque chose des anciennes maisons de commerce Da’Sun, où chaque arrivée pouvait apporter une idée, un savoir ou une occasion inattendue.

Dans le salon des transmissions, l’emblème de l’alliance brillait au-dessus des interfaces. Elle relut son message d’accueil, écarta une formule qu’elle jugeait trop cérémonieuse et activa l’enregistrement.

— Bienvenue dans L’Équinoxe. Nous avons chacun nos ambitions et nos façons de les poursuivre. Apprenons à les connaître. Je souhaite que vous trouviez ici des interlocuteurs avec lesquels construire, échanger et tenir parole. Le domaine Da’Sun prendra sa part de cet effort.

Elle interrompit la transmission, satisfaite.

Derrière elle, Seylan attendait toujours.

Thaelis venait de le rejoindre.

Shalimar aurait dû se méfier de leur discrétion.

— Vous vous êtes concertés ?

— Oui, répondit Thaelis. Cela nous a paru plus efficace.

Il fit apparaître une synthèse financière. Shalimar n’en regarda que les premières lignes avant de reprendre son déplacement vers la baie du salon.

— Les revenus augmentent.

— Les dépenses aussi. Et plus vite que ce que nous avions convenu.

— Nous avons développé le domaine.

— Au point que certains chantiers n’ont pas pu recevoir les fonds nécessaires au moment où ils en avaient besoin, précisa Seylan.

Elle ralentit.

Voilà donc ce que signifiait la formule achèvements différés dans le dernier rapport.

— Vous auriez pu l’écrire plus clairement.

— Nous essayons de le dire clairement maintenant, répondit Thaelis. Je vous en prie : laissez-nous un cycle pour reprendre de la marge. Les gouverneurs ont besoin de savoir que les programmes autorisés pourront être menés à leur terme.

Son ton avait perdu toute précaution décorative. Shalimar se tourna vers lui. Elle aurait préféré une objection qu’elle pût balayer d’un argument brillant. Thaelis avait apporté des factures.

— Que proposez-vous ?

Seylan lui présenta un programme plus sobre, davantage tourné vers l’exploitation des ressources, la croissance des populations et quelques équipements retenus pour leur utilité immédiate.

Elle reconnut plusieurs projets qu’elle aurait voulu voir figurer en meilleure place. D’autres avaient disparu.

Puis elle atteignit la partie scientifique.

Un filament violet se dessina autour de sa sphère.

— Vous réduisez aussi cela ?

Thaelis ne recula pas.

— Nous ajustons les moyens à ce qu’il reste à accomplir sur l’étude prioritaire. L’objectif est de la terminer, tout en évitant d’engager davantage que nécessaire ce cycle-ci.

— L’objectif, répéta Shalimar.

— Une prévision, confirma Seylan. Nous avons revu les calculs.

Elle aurait volontiers demandé qu’on les revoie une nouvelle fois. Depuis la dernière réunion, elle s’efforçait pourtant de ne plus confondre impatience et instruction scientifique.

Ce fut un effort visible.

— Très bien. Mais personne ne présentera cette décision aux chercheurs comme un désintérêt de ma part. Je veux être avertie dès que leurs résultats seront prêts.

— Ils ne risquent pas de l’oublier, assura Thaelis.

Shalimar l’observa un instant, cherchant une ironie dans la stabilité de sa lumière. Elle n’en trouva aucune qu’elle pût lui reprocher.

La liaison des héros arriva avant qu’elle ne découvre un autre motif de discussion.

Vaelis apparut dans un halo bleu profond, accompagné de la projection plus vive de Naeris. Les nouvelles opérations avaient apporté de nouveaux succès. Les rapports confirmaient que les conquêtes se poursuivaient, avec leur lot de tâches à accomplir après les combats.

Shalimar écouta jusqu’au bout. Elle appréciait particulièrement les comptes rendus qui comportaient des résultats.

— Voilà qui fera des heureux, dit-elle.

— Nos équipages apprécieront de l’entendre, répondit Naeris.

— Je pensais aussi à Astheon.

Elle ouvrit les projets de cession. Les documents attendaient sa validation.

Au début de son installation dans Corylis, chaque monde gagné lui avait paru devoir porter durablement la marque des Da’Sun. À présent, elle pouvait envisager qu’une conquête serve autrement ses ambitions.

Astheon avait déjà apporté son concours. Des relations se construisaient entre leurs domaines, jusque dans l’accueil et l’entretien des vaisseaux. Elle entendait donner à cette entente une valeur que les formules diplomatiques ne suffisaient pas à lui conférer.

— Les engagements seront tenus. Préparez la remise des systèmes concernés à Astheon. Nous avons parlé de coopération ; il est temps qu’elle se voie aussi dans nos actes.

Vaelis inclina sa sphère.

— Nous coordonnerons la transition avec ses services.

— Et nos prochaines missions ? demanda Naeris.

Shalimar parcourut les demandes encore ouvertes. Certaines appelaient une réponse immédiate, d’autres méritaient de rester quelque temps dans ses dossiers.

— Vous recevrez vos instructions. Pour l’instant, veillez à laisser derrière vous une situation dont nos alliés puissent se réjouir.

La liaison s’éteignit.

Thaelis, qui n’avait rien perdu de l’échange, reprit doucement :

— Nous pouvons donc confirmer les cessions et le programme de dépenses révisé ?

— Vous pouvez.

Elle retourna vers la baie. Au-delà des vitres, des transports poursuivaient leurs trajectoires entre les installations orbitales. Des cargaisons, des voyageurs, des équipes en partance : tout ce mouvement exigeait des moyens que Thaelis connaissait mieux qu’elle.

Elle n’aimait toujours pas ralentir. Mais elle commençait à comprendre pourquoi il insistait tant pour qu’elle puisse continuer.

Un signal discret annonça de nouveaux messages. Félicitations, demandes de contact, réponses à l’accueil des membres de L’Équinoxe.

Shalimar rappela un instant le classement des réputations.

Son nom était toujours en tête.

— Vous savez, Thaelis, une telle réputation nous oblige à une certaine générosité.

Le gouverneur demeura près de la sortie.

— Nous venons d’en prévoir une très concrète envers Astheon.

— Vous allez utiliser cela contre chacun de mes projets ?

— Seulement ceux qui n’ont pas encore de financement.

Une pulsation chaude traversa la lumière de Shalimar.

Elle referma le classement pour ouvrir ses messages.

— Allez donc tenir mes comptes. J’ai une réputation à entretenir.